ESA je predstavila misiju na ubojicu planeta

Prije 30 godina, astronomi su sa strahopoštovanjem gledali kako se prvi od mnogih dijelova kometa Shoemaker-Levy 9 nevjerojatnom snagom zabija u Jupiter. Događaj je izazvao veliko zanimanje u području planetarne obrane jer su ljudi pitali: "Možemo li učiniti nešto da spriječimo da se ovo dogodi Zemlji?"

ESA-in program Svemirske sigurnosti po tom pitanju poduzima još jedan korak prema odgovoru na ovo pitanje. Program je dobio dopuštenje za početak pripremnih radova za svoju sljedeću planetarnu obrambenu misiju – Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses).

Ramses će se susresti s asteroidom 99942 Apophis i pratiti ga kroz njegov iznimno blizak prelet Zemlje 2029. godine.

Istraživači će proučavati asteroid dok Zemljina gravitacija mijenja njegove fizičke karakteristike, a njihova otkrića poboljšat će našu sposobnost da obranimo naš planet od bilo kojeg sličnog objekta koji bi se u budućnosti mogao naći na putu sudara sa Zemljom.

Oko 375 m u promjeru, otprilike veličine kruzera, asteroid Apophis proći će unutar 32.000 km od Zemljine površine 13. travnja 2029. Nakratko će biti vidljiv golim okom na vedrom, tamnom nebu za oko dvije milijarde ljudi u većem dijelu Europe, Afrike i dijelova Azije.

Aastronomi su isključili svaku mogućnost da se asteroid sudari s našim planetom barem sljedećih 100 godina, no prelet Apophisa u travnju 2029. iznimno je rijedak prirodni fenomen.

Analizirajući veličine i orbite svih poznatih asteroida, astronomi vjeruju da se ovako velik objekt toliko približi Zemlji samo jednom svakih 5000 do 10.000 godina. Usporedbe radi, potpuna pomrčina Sunca događa se negdje na Zemlji otprilike jednom svakih 18 mjeseci, a Halleyev komet vraća se na Zemljino nebo svakih 76 godina.

Prelet Apophisa 2029. privući će pozornost cijelog svijeta i predstavlja jedinstvenu priliku za znanost i program planetarne obrane.

ESA-ina svemirska letjelica Ramses susrest će se s Apophisom prije nego prođe Zemlju i pratiti će asteroid tijekom preleta kako bi promatrala kako ga iskrivljuje i mijenja gravitacija našeg planeta.

Ramzes mora biti lansiran u travnju 2028. kako bi omogućio dolazak do Apophisa u veljači 2029., dva mjeseca prije približavanja Zemlji. Kako bi ispoštovala taj rok, ESA je zatražila dopuštenje da što prije počne pripremni rad na misiji koristeći postojeće resurse. Ovo dopuštenje dao je programski odbor Space Safety. Odluka hoće li se u potpunosti posvetiti misiji bit će donesena na sastanku ministarskog vijeća ESA-e u studenom 2025.

Koristeći skup znanstvenih instrumenata, svemirska letjelica će provesti temeljito ispitivanje oblika, površine, orbite, rotacije i orijentacije asteroida. Analizirajući kako se Apophis mijenja tijekom preleta, znanstvenici će naučiti mnogo o odgovoru asteroida na vanjske sile kao i o sastavu asteroida, unutarnjoj strukturi, koheziji, masi, gustoći i poroznosti.

Sve su to vrlo važna svojstva za procjenu kako najbolje izbaciti opasni asteroid s kursa sudara sa Zemljom. Kako su asteroidi također vremenske kapsule formirane prije više od četiri milijarde godina, podaci iz Ramzesa također će ponuditi nove znanstvene uvide u formiranje i evoluciju Sunčevog sustava.

Istraživači predviđaju da će Zemljine plimne sile promijeniti rotacijsko stanje asteroida i moguće izazvati potrese i klizišta. Dolazak Ramsesa unaprijed pružit će detaljan pogled 'prije i poslije' na to kako je Apophis promijenjen bliskim susretom. Zatim, nakon toga, posjedovanje dvije vrlo sposobne svemirske letjelice nakon preleta omogućit će dodatna znanstvena istraživanja i mjerenje dugoročnih učinaka.

Richard Moissl, voditelj ESA-inog Ureda za planetarnu obranu, objašnjava: "Ramzes će pokazati da čovječanstvo može pokrenuti izviđačku misiju za susret s nadolazećim asteroidom za samo nekoliko godina. Ova vrsta misije kamen je temeljac odgovora čovječanstva na opasan asteroid. Prvo bi se pokrenula izviđačka misija koja bi analizirala orbitu i strukturu nadolazećeg asteroida. Rezultati bi se koristili kako bi se odredilo kako najbolje preusmjeriti asteroid ili kako bi se isključio slučaj neudara prije nego što se razvije skupa deflektorska misija."