Na Enkeladu otkriven najrjeđi građevni blok života

Za život kakav poznajemo potrebno je šest elemenata, ugljik, vodik, kisik, dušik, fosfor i sumpor. Od svih njih, do fosfora je daleko najteže doći, toliko da su znanstvenici sugerirali da bi njegova relativna rijetkost u svemiru mogla postaviti ograničenja tome koliko je vanzemaljski život uobičajen.

Sada su astronomi JPL-a u NASA-i po prvi put otkrili fosfor na jednom od mjesta u našem Sunčevom sustavu koje najviše obećavaju za potencijalni pronalazak života, Saturnovom mjesecu Enkeladu koji je dom globalnog oceana tekuće vode koji se skriva ispod ledenog omotača. Prethodne studije otkrile su tamo mnoge sastojke vitalne za život, kao i uvjete poput temperature i lužnatosti koji mogu biti povoljni za život.

Istraživači su ispitali podatke koje je prikupila NASA-ina sonda Cassini, koja je istraživala Saturn i njegov mjesec između 2004. i 2017. Već je više puta zabilježeno da ocean na Enkeladu probija Mjesečevu ledenu koru u golemim "gejzirima" koji izbacuju vodu u svemir.

Tim se usredotočio na čestice leda koje je letjelica prikupila dok je prolazila kroz E prsten, analizirajući sastav elemenata koje je tamo pronašla. Pritom su istraživači otkrili visoke koncentracije spojeva koji se nazivaju natrijevi fosfati, a to su molekule atoma natrija, kisika, vodika i fosfora.

Zatim su znanstvenici u drugim laboratorijima proveli eksperimente kako bi pokušali ponovno stvoriti vanzemaljski ocean koji bi mogao proizvesti te potpise i otkrili da su koncentracije fosfora bile najmanje 100 puta veće na Enkeladu nego što bi bile u oceanima Zemlje.

Naknadni geokemijski eksperimenti pokazali su da bi te koncentracije bile moguće kroz interakcije na hladnom morskom dnu ili oko hidrotermalnih otvora, za koje se već sumnja da postoje na Enkeladu.

“Visoke koncentracije fosfata rezultat su interakcija između tekuće vode bogate karbonatom i kamenih minerala na dnu oceana Enceladusa, a mogu se pojaviti i na brojnim drugim oceanskim svjetovima,” rekao je Christopher Glein, suistraživač studije. “Ovog ključnog sastojka moglo bi biti dovoljno u izobilju da potencijalno podržava život u oceanu, što je zapanjujuće otkriće za astrobiologiju.”

Međutim, istraživači upozoravaju da pronalazak pravih sastojaka za život ne znači nužno da je život prisutan, no otkrivanje sastojka koji je najteže pronaći u svemiru malo povećava šanse za otkrivanje vanzemaljaca.

Istraživanje objavljeno u časopisu Nature možete pronaći na ovoj poveznici.